Les émetteurs sont au cœur de l’initiative Icarus et sont spécialement développés pour ce projet. Ils doivent être petits pour ne pas gêner les animaux qui les portent. Ils doivent résister au froid, à la chaleur, à l’humidité et à l’abrasion. Et ils doivent garder une énergie suffisante pour transmettre leurs données par radio – pendant des mois ou des années – à une station réceptrice située jusqu’à 600 kilomètres dans l’espace – actuellement à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Les émetteurs Icarus, dotés d’une fonction GPS, ne pèsent que 5 grammes. Ils se composent d’un boîtier en plastique, d’une batterie lithium-ion, d’un module radio et d’un module de contrôle des fonctions et capteurs de l’émetteur : accéléromètre, magnétomètre, capteur de température, d’humidité et de pression ainsi qu’un module GPS qui calcule un emplacement exact à quelques mètres près. La batterie fournit l’énergie nécessaire à la prise des mesures et au transfert des données. Le panneau solaire permet la recharge de la batterie. L’émetteur dispose de deux antennes, une de 200 mm de long pour la transmission radio et une de 50 mm de long pour le récepteur GPS.

L’ISS fait office de station réceptrice jusqu’à ce qu’Icarus ait ses propres satellites. L’ISS fait le tour de la Terre à une altitude d’environ 400 kilomètres et vole ainsi à une altitude orbitale comparativement basse. Cela le rend adapté à la puissance d’émission minimale des émetteurs Icarus. Les chercheurs peuvent ainsi limiter la consommation d’énergie pour la transmission des données.